ताडोबा-अंधारी व्याघ्र प्रकल्प के घनदाट जंगलों में एक नाम ऐसा है, जो जंगल की हवा में गर्जना करता है—‘छोटा मटका’। यह केवल एक बाघ नहीं, बल्कि एक ऐसा योद्धा है जिसने जंगल के नियमों को अपनी शर्तों पर लिखा है।

छोटा मटका, प्रसिद्ध बाघिन ‘छोटी तारा’ और ताकतवर नर बाघ ‘मटकासुर’ का बेटा है। विरासत में मिला यह राजसी रक्त, उसे सिर्फ जंगल का उत्तराधिकारी नहीं बनाता, बल्कि एक रणनीतिक योद्धा, निडर रक्षक और अपराजेय विजेता भी बनाता है।

संघर्षों से जन्मा सम्राट

छोटा मटका का बचपन संघर्षों से भरा रहा। उसकी परवरिश उसकी मां छोटी तारा ने की, जो अपने सख्त लेकिन सुरक्षात्मक स्वभाव के लिए जानी जाती है। अपने पिता मटकासुर की छत्रछाया में घूमते हुए, उसने जंगल के हर कोने को पहचाना, शिकारी कौशल सीखा और भविष्य के लिए खुद को तैयार किया। परंतु प्रकृति निर्मम होती है। उसने अपने ही भाई ‘ताराचंद’ को बचपन में खो दिया। इस त्रासदी ने छोटे मटका को भावनात्मक रूप से मजबूत और जीवन के हर संघर्ष के लिए तैयार कर दिया।

जब जंगल बना रणभूमि: मोगली और बजरंग से टकराव

जंगल में सत्ता का खेल खूनी होता है। छोटे मटका को इस सत्ता के लिए कई बाघों से टकराना पड़ा, जिनमें सबसे चर्चित नाम हैं—‘मोगली’ और ‘बजरंग’।

मोगली, एक दुस्साहसी और ताकतवर बाघ, जिसने लंबे समय तक अपने इलाके पर राज किया। लेकिन जब छोटा मटका ने उसके क्षेत्र में कदम रखा, तो टकराव अनिवार्य था। लड़ाई भयंकर हुई। आखिरकार, छोटा मटका ने मोगली को पछाड़ते हुए उसका इलाका अपने कब्जे में ले लिया।

इसके बाद उसकी भिड़ंत हुई ‘बजरंग’ से—एक ऐसा बाघ जिसे कोई हरा नहीं पाया था। लेकिन छोटा मटका सिर्फ हराने में नहीं, खत्म करने में यकीन रखता है। इस ऐतिहासिक लड़ाई के चश्मदीद बने कई पर्यटक, जब उन्होंने देखा कि बजरंग को मौत के घाट उतारते हुए छोटा मटका जंगल का निर्विवाद राजा बन गया।

साम्राज्य का विस्तार और सुरक्षा

आज छोटा मटका ने नवेगांव कोर बफर झोन समेत एक विशाल क्षेत्र पर अपना आधिपत्य स्थापित किया है। वह किसी भी बाहरी बाघ की घुसपैठ सहन नहीं करता। या तो उन्हें मार भगाता है, या फिर उनका अंत कर देता है। वह अपने क्षेत्र, अपने साथी और बच्चों की सुरक्षा के लिए किसी भी हद तक जा सकता है।

जख्म और जज़्बा: आज भी अडिग योद्धा

लगातार लड़े गए युद्धों ने उसे शारीरिक रूप से थका जरूर दिया है। उसके एक पैर में स्थायी चोट है। परंतु उसकी आत्मा आज भी बुलंद है। वह आज भी उसी गरज के साथ जंगल में चलता है, जैसे कोई सम्राट अपनी फौज के बीच हो।

छोटा मटका: जंगल का प्रतीक, विरासत का वाहक

छोटा मटका अब केवल एक बाघ नहीं, बल्कि एक जीवंत किंवदंती बन चुका है। उसकी कहानी ताडोबा की मिट्टी में, पत्तों की सरसराहट में और पर्यटकों की जुबान पर गूंजती है। वह अपने पिता मटकासुर की विरासत और मां छोटी तारा के संरक्षण का जीवंत प्रतीक है।

छोटा मटका की कहानी केवल एक बाघ की नहीं, बल्कि शक्ति, साहस, रणनीति और उत्तरजीविता की एक महाकाव्य गाथा है। ताडोबा के जंगल में जब सूरज ढलता है और सन्नाटा फैलता है, तो उसकी गर्जना आज भी गूंजती है—यह याद दिलाने के लिए कि जंगल का असली राजा कौन है।